Η Ευρώπη επιστρέφει στο Διάστημα με την επιτυχημένη εκτόξευση του Ariane 6

Το βράδυ της Τρίτης, στο διαστημοδρόμιο της Γαλλικής Γουιάνας πραγματοποιήθηκε η παρθενική πτήση του πολυαναμενόμενου πυραύλου Ariane 6, διαδόχου του ευρωπαϊκού Ariane 5, ο οποίος αποσύρθηκε το περασμένο καλοκαίρι. Η εκτόξευση ήταν επιτυχής, αλλά δεν συνέβησαν όλα όπως είχαν προγραμματιστεί.

Ο Ariane 6 εκτοξεύθηκε με καθυστέρηση ετών και ακριβώς ένα χρόνο μετά την τελευταία αποστολή του Ariane 5. Η εκτόξευση ήταν εξαιρετικά κρίσιμη για τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και ολόκληρο τον ευρωπαϊκό τομέα των διαστημικών πτήσεων, καθώς αποκατέστησε την αυτόνομη πρόσβαση της Ευρώπης στο διάστημα.

Όχι μόνο ο Ariane 5 αποσύρθηκε από την υπηρεσία, αλλά και ο μικρότερος εκτοξευτής πυραύλων Vega-C, ο οποίος αντιμετώπισε τεχνικά προβλήματα και έπρεπε να καθηλωθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με την εναρκτήρια αποστολή του Ariane 6 και την αποστολή επιστροφής του Vega-C σε πτήση που έχουν προγραμματιστεί για τον Νοέμβριο, η ESA έχει κάποια ηρεμία, τουλάχιστον προσωρινά.

Ο Ariane 6 είναι ένας πύραυλος δύο βαθμίδων που μπορεί να μεταφέρει δύο (A62) ή τέσσερις (A64) επιπλέον ενισχυτές στερεών πυραύλων με ιμάντες. Το διαστημόπλοιο έχει ύψος 63 μέτρα (207 πόδια) και το λιγότερο ισχυρό μοντέλο A62 που εκτοξεύθηκε χθες μπορεί να μεταφέρει 10 μετρικούς τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO).

Στο Ariane 6 επέβαιναν διάφορος σταθερός πειραματικός εξοπλισμός και μικροσκοπικοί δορυφόροι, συμπεριλαμβανομένου του μικροσκοπικού παρατηρητηρίου εκρήξεων ακτίνων γάμμα GRBBeta (2U CubeSat), το οποίο περιλαμβάνει επίσης το μικρότερο υπεριώδες τηλεσκόπιο στο διάστημα με διάσταση μόλις δύο χιλιοστών.

Η πλειονότητα των φορτίων απελευθερώθηκε λίγο περισσότερο από μία ώρα μετά την εκτόξευση, σηματοδοτώντας την επιτυχία της αποστολής. Ωστόσο, η επακόλουθη τεχνική επίδειξη της ενεργοποίησης της λεγόμενης βοηθητικής μονάδας πρόωσης (APU) και της επανεκκίνησης του κινητήρα Vinci του ανώτερου σταδίου απέτυχε. Ως αποτέλεσμα, το ανώτερο στάδιο παρεξέκλινε από την αρχική του πορεία, ακυρώνοντας την προγραμματισμένη καύση εξόδου από την τροχιά. Επιπλέον, τα τελευταία στοιχεία του φορτίου, δύο κάψουλες επανεισόδου, δεν αποκολλήθηκαν από το διαστημικό σκάφος, μειώνοντας τα διαστημικά σκουπίδια που δημιουργήθηκαν από το ατύχημα.

Η ArianeGroup, ο κύριος ανάδοχος του πυραύλου, δήλωσε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου μετά την πτήση ότι δεν γνωρίζει τι προκάλεσε το πρόβλημα. Θα πραγματοποιηθεί ανάλυση και μελέτη. Το πιο σημαντικό είναι ότι τα προβλήματα δεν θα επηρεάσουν τις επερχόμενες πτήσεις.

Σύμφωνα με την ESA και την ArianeGroup, η βλάβη συνέβη κατά τη διάρκεια της φάσης επίδειξης, ενώ αξιολογούνταν η συμπεριφορά και η ικανότητα επανεκκίνησης του ανώτερου σταδίου σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Ωστόσο, επειδή η ικανότητα αυτή είναι ειδική για κάθε αποστολή, δεν θα δημιουργήσει καθυστερήσεις σε αποστολές που δεν απαιτούν αυτόν τον ελιγμό ως μέρος του προφίλ πτήσης τους.

Η δεύτερη εκτόξευση του Ariane 6 είναι επί του παρόντος προγραμματισμένη για τον Δεκέμβριο, ενώ έξι επιπλέον πτήσεις έχουν προγραμματιστεί για το 2025. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας για αρκετούς πελάτες που περιμένουν το Ariane 6 για να μεταφέρουν το φορτίο τους σε τροχιά. ο αστερισμός Kuiper του Jeff Bezos και της Amazon στοχεύει να ανταγωνιστεί τη δορυφορική υπηρεσία διαδικτύου Starlink του Elon Musk.

Για να συμμορφωθεί με την άδεια της FCC, η Amazon πρέπει να κατασκευάσει το μισό του αστερισμού (1.618 δορυφόρους) μέχρι το καλοκαίρι του 2026. Ο Ariane 6 είναι ένας από τους τέσσερις πυραύλους που έχει συμβληθεί από τον Bezos για την εκτέλεση αυτής της αποστολής. Η Amazon αγόρασε 18 πτήσεις της ισχυρότερης έκδοσης A64.