Το TESS της NASA εντόπισε 2,200 εξωπλανήτες

Μέχρι πριν από μερικές δεκαετίες, οι επιστήμονες δεν ήταν καν σίγουροι αν υπάρχουν άλλοι πλανήτες στο Σύμπαν έξω από το Ηλιακό Σύστημα μας, καθώς δεν υπήρχαν τα μέσα για να παρατηρήσουμε κάτι περισσότερο πέρα από τα άστρα. Με την εξέλιξη της τεχνολογίας και την ανάπτυξη νέων τηλεσκοπίων και εργαλείων, κατέστη εφικτός ο εντοπισμός και η παρατήρηση άλλων ουράνιων σωμάτων, αλλά οι επιδόσεις του TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA αποδεικνύονται άκρως εντυπωσιακές.

Το TESS είναι ένας δορυφόρος που τέθηκε σε τροχιά από τη NASA με σκοπό να συλλέγει αποδείξεις για την ύπαρξη εξωπλανητών (πλανήτες έξω από το Ηλιακό Σύστημα). Η Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι μέχρι σήμερα έχει καταφέρει να εντοπίσει περισσότερους από 2200 εξωπλανήτες διαφόρων μεγεθών και κάποιοι από αυτούς θεωρείται πως είναι παρόμοιοι με τον δικό μας πλανήτη. Το πιο εντυπωσιακό, όμως, είναι το γεγονός ότι το TESS δεν τους “βλέπει” στην πραγματικότητα, αλλά αντιλαμβάνεται την ύπαρξη τους μελετώντας τις ελάχιστες μεταβολές στο φως που φτάνει από τα μακρινά αστέρια στους αισθητήρες του.

Ακόμα και οι μεγαλύτεροι εξωπλανήτες βρίσκονται σε τόσο μακρινές αποστάσεις που δεν είναι δυνατό να τους δούμε, παρά την εξέλιξη των τηλεσκοπίων μας. Παρατηρώντας τις αλλαγές στην ένταση του φωτός που καταφθάνει από τους μακρινούς αστέρες, μπορούμε να καταλάβουμε αν περιστρέφεται γύρω από αυτά κάποιος πλανήτης μελετώντας την περιοδικότητα στην αλλαγή της έντασης, ενώ το μέγεθος του εξωπλανήτη μπορεί να υπολογιστεί από το μέγεθος της μεταβολής της έντασης. Καμιά φορά, μάλιστα, οι ερευνητές έχουν τη δυνατότητα να βγάλουν συμπεράσματα και για τις συνθήκες που επικρατούν στον εκάστοτε εξωπλανήτη.

Η NASA δημοσίευσε στην επίσημη ιστοσελίδα της ορισμένα ενδιαφέροντα στοιχεία για κάποιους από αυτούς τους εξωπλανήτες. Για παράδειγμα, ο TOI 1338 b είναι ο πρώτος που βρέθηκε να περιστρέφεται γύρω από δύο αστέρια, ενώ ο LHS 3844b είναι ο πρώτος πλανήτης όπου η ημέρα διαρκεί μόλις 11 ώρες.

Το πλήθος των εξωπλανητών που έχουν εντοπιστεί από το TESS είναι άκρως εντυπωσιακό, αρκεί να αναλογιστεί κανείς πως τέθηκε σε τροχιά και λειτουργία μόλις το 2018.