Η Neuralink αναζητά εθελοντές για την πρώτη ανθρώπινη δοκιμή του εμφυτεύματος της

Αφού έλαβε την έγκριση του FDA για δοκιμές σε ανθρώπους πριν από λίγους μήνες, η Neuralink προσλαμβάνει τώρα τους αρχικούς συμμετέχοντες στις δοκιμές της. Η εξαετής αρχική μελέτη της εταιρείας που ανήκει στον Elon Musk, η οποία ονομάστηκε "μελέτη PRIME", αποσκοπεί στην αξιολόγηση της τεχνολογίας Neuralink, η οποία επιτρέπει σε παράλυτους ανθρώπους να ελέγχουν gadgets. Για τους συμμετέχοντες στη μελέτη απαιτείται ένας "συνεπής και αξιόπιστος φροντιστής", εφόσον έχουν τετραπληγία που προκαλείται από ALS ή κάθετη κάκωση του νωτιαίου μυελού, είναι άνω των 22 ετών και πληρούν άλλες προϋποθέσεις επιλεξιμότητας.

Η μελέτη PRIME έχει σχεδιαστεί για να διερευνήσει τρία θέματα ταυτόχρονα, παρά το γεγονός ότι το όνομά της, Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface, είναι παράλογο. Το πρώτο είναι το εμφύτευμα εγκεφάλου-υπολογιστή της Neuralink, το N1. Το ρομπότ R1, ένα χειρουργικό ρομπότ που στην πραγματικότητα εμφυτεύει το gadget, είναι το δεύτερο. Το τρίτο είναι το N1 User App, ένα κομμάτι λογισμικού που επικοινωνεί με το N1 και μετατρέπει την εγκεφαλική δραστηριότητα σε εντολές για τον υπολογιστή. Σύμφωνα με τη Neuralink, σκοπεύει να εξετάσει την αποτελεσματικότητα και την ασφάλεια καθενός από τα τρία συστατικά του συστήματος.

Για να είμαστε σαφείς, δεν πρόκειται για τον ολοκληρωμένο εγκεφαλικό υπολογιστή που περιγράφει εδώ και χρόνια ο Elon Musk. Η συσκευή που ελπίζει να δοκιμάσει η Neuralink δεν είναι σε καμία περίπτωση συγκρίσιμη με τους υψηλούς ισχυρισμούς του Musk σχετικά με τις δυνατότητες τηλεπάθειας και τη χρήση της Neuralink για να βοηθήσει τους ανθρώπους να συμβαδίζουν με την τεχνητή νοημοσύνη.

Τα εμφυτεύματα που επιτρέπουν στους ασθενείς με παράλυση να χειρίζονται υπολογιστές και άλλες συσκευές έχουν δοκιμαστεί εδώ και καιρό από τους ερευνητές.Για παράδειγμα, δύο πρόσφατα δημοσιευμένες έρευνες πρότειναν ότι οι διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή θα επέτρεπαν στους πάσχοντες από ALS να αλληλεπιδρούν πληκτρολογώντας σε έναν υπολογιστή. Η μελέτη αποτελεί ωστόσο ένα σημαντικό ορόσημο για τη Neuralink, η οποία εγκρίθηκε από τον FDA τον Μάιο, μετά την άρνησή της από τον οργανισμό στις αρχές του 2022.

Επιπλέον, η Neuralink έχει προσελκύσει διαμάχες κατά τη διάρκεια των ετών τόσο λόγω των υπερβολικών υποσχέσεων του Musk όσο και των εσωτερικών διαδικασιών της επιχείρησης. Μια τέτοια ανησυχία είναι ο τρόπος με τον οποίο μεταχειρίζεται τους πιθήκους κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Ο Μασκ ισχυρίστηκε στο παρελθόν ότι για τις δοκιμές χρησιμοποιήθηκαν μόνο "τερματικές μαϊμούδες" και ότι καμία μαϊμού δεν πέθανε ποτέ ως αποτέλεσμα ενός εμφυτεύματος Neuralink, αν και οι αρχές έχουν αποκαλύψει πολλά ζητήματα με τη μεταχείριση των ζώων από την εταιρεία. Η επιχείρηση ερευνάται επίσης για λαθρεμπόριο μολυσμένου με παθογόνα εξοπλισμού που λήφθηκε από πιθήκους.

Πριν από την εγγραφή τους στη μελέτη PRIME, οι συμμετέχοντες πρέπει να ολοκληρώσουν μια 18μηνη μελέτη που περιλαμβάνει εννέα συναντήσεις με ερευνητές. Στη συνέχεια, θα διεξάγουν συνεδρίες μελέτης διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή για τουλάχιστον δύο ώρες κάθε εβδομάδα για τα επόμενα πέντε χρόνια, δηλαδή συνολικά 20 επισκέψεις. Η Neuralink δεν διευκρινίζει τον αριθμό των συμμετεχόντων που αναζητά ούτε την ημερομηνία έναρξης της μελέτης, αλλά δηλώνει ότι προτίθεται να καλύψει αποκλειστικά "τα έξοδα που σχετίζονται με τη μελέτη", όπως τα έξοδα μετακίνησης από και προς τον τόπο διεξαγωγής της μελέτης. (Είναι επίσης ασαφές πού βρίσκεται αυτός ο τόπος. η μόνη έγκριση που αναφέρει η Neuralink είναι από την "πρώτη τοποθεσία του νοσοκομείου μας").

Μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των υποσχέσεων της Neuralink και των στόχων της, όπως συμβαίνει και με πολλές άλλες πτυχές του οργανισμού, γεγονός που καθιστά δύσκολη την πρόβλεψη του πότε ακριβώς και τι θα προκύψει από τη μελέτη PRIME. Φαίνεται όμως ότι σύντομα θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε για πρώτη φορά τι συμβαίνει όταν επιτρέπεις στον Elon Musk να καταλάβει πλήρως το μυαλό σου.