Το OSIRIS-REx επιστρέφει με επιτυχία τα δείγματα του αστεροειδούς Bennu στη Γη

25 Σεπτεμβρίου 2023

Δείγματα αστεροειδούς από το πρόγραμμα της NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer OS (IRIS-REx) επέστρεψαν στη Γη μετά από ένα αστρικό ταξίδι δυόμισι ετών και επτά χρόνια μετά την εκτόξευση.

Η κάψουλα επιστροφής δειγμάτων που μετέφερε 250 γραμμάρια δείγματα πετρωμάτων και εδάφους από τον αστεροειδή Bennu προσγειώθηκε με ασφάλεια στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας στη Γιούτα, 80 μίλια (129 χλμ.) νοτιοδυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι, την Κυριακή στις 10:52 π.μ. EDT.

Ένα πλήρωμα περισυλλογής έτρεξε στο πλαίσιο μιας καλά προετοιμασμένης προσπάθειας, φοβούμενο ότι η κάψουλα είχε υποστεί ζημιά κατά την πρόσκρουση και ότι η γήινη ατμόσφαιρα είχε αρχίσει να διαρρέει και να μολύνει το δείγμα. Η κάψουλα παραλήφθηκε από ελικόπτερο και μεταφέρθηκε σε μια αυτοσχέδια μονάδα καθαρού δωματίου πεδίου σε ένα υπόστεγο μέσα σε μιάμιση ώρα. Στη συνέχεια υποβλήθηκε σε καθαρισμό με άζωτο, που συνεπάγεται τη συνεχή τοποθέτηση του αδρανούς αερίου στο εσωτερικό της κάψουλας για να ξεπλυθούν τυχόν πιθανοί μολυσματικοί παράγοντες.

Το OSIRIS-REx ήταν η πρώτη αμερικανική αποστολή για την επιστροφή δειγμάτων από αστεροειδή, η οποία εκτοξεύτηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 2016 από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα πάνω σε ένα όχημα εκτόξευσης Atlas V. Στις 3 Δεκεμβρίου 2018, το διαστημικό σκάφος προσγειώθηκε κοντά στον αστεροειδή 101955 Bennu, ο οποίος έχει διάμετρο 490 μέτρα. Στις 20 Οκτωβρίου 2020, μετά από μια εκτεταμένη έρευνα, το OSIRIS-REx πραγματοποίησε προσγείωση στον αστεροειδή, όταν ο βραχίονας δειγματοληψίας του σκάφους παρέλαβε το επιστημονικό του φορτίο.

Η κάψουλα επιστροφής δειγμάτων εκτοξεύτηκε προς τη Γη στις 10 Μαΐου 2021, καθώς το κύριο διαστημικό σκάφος εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Το μη ανοιγμένο δοχείο θα μεταφερθεί σε ένα αεροπλάνο και θα μεταφερθεί αεροπορικώς στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον τη Δευτέρα, σύμφωνα με τη NASA.

"Συγχαρητήρια στην ομάδα OSIRIS-REx για μια αποστολή με τέλεια εικόνα - την πρώτη αμερικανική επιστροφή δείγματος αστεροειδούς στην ιστορία - η οποία θα εμβαθύνει την κατανόησή μας για την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος και τον σχηματισμό του", δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. "Για να μην αναφέρουμε ότι ο Bennu είναι ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής και ότι μαθαίνουμε από το δείγμα θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τους τύπους των αστεροειδών που θα μπορούσαν να έρθουν στο δρόμο μας. Με το OSIRIS-REx, την εκτόξευση του Psyche (sic) σε μερικές εβδομάδες, την επέτειο ενός έτους του DART και την πρώτη προσέγγιση αστεροειδούς της Lucy τον Νοέμβριο, το Φθινόπωρο των Αστεροειδών βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Αυτές οι αποστολές αποδεικνύουν για άλλη μια φορά ότι η NASA κάνει μεγάλα πράγματα. Πράγματα που μας εμπνέουν και μας ενώνουν. Πράγματα που αποδεικνύουν ότι τίποτα δεν είναι πέρα από την εμβέλειά μας όταν εργαζόμαστε μαζί".