Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εξετάζει την προέλευση του νερού στη Γη

Όσο παράλογο κι αν ακούγεται, οι ειδικοί πιστεύουν ότι το πρώτο νερό στη Γη μπορεί να μεταφέρθηκε στον πλανήτη μας από έναν κομήτη και όχι να προήλθε από εδώ. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τους κομήτες που παρατηρούνται συχνά στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία για να διαπιστώσουν αν ισχύει κάτι τέτοιο, και πρόσφατη εργασία με τη χρήση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb αποκάλυψε ένα στοιχείο σε αυτό το μακροχρόνιο γρίφο.

Κατά την εξέταση της σύνθεσης ενός κομήτη στη ζώνη των αστεροειδών χρησιμοποιώντας το όργανο Near-Infrared Spectrograph του Webb, οι επιστήμονες ανακάλυψαν υδρατμούς για πρώτη φορά σε αυτή την περιοχή. Η εξέταση του κομήτη 238P/Read αποκάλυψε ατμούς γύρω από αυτόν, υποστηρίζοντας την άποψη ότι ένας τέτοιος κομήτης μπορεί να μεταφέρει νερό. Ο συγκεκριμένος κομήτης παραμένει στην κύρια ζώνη αστεροειδών, σε αντίθεση με πολλούς κομήτες που προέρχονται από πιο απομακρυσμένες περιοχές, όπως το μακρινό νέφος Oort, όπου ο πάγος του νερού μπορεί να επιβιώσει επειδή βρίσκεται μακριά από τον ήλιο.

Αυτό βοηθά τους αστρονόμους να κατανοήσουν πώς το νερό μπορεί να εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης. "Ο ποτισμένος με νερό κόσμος μας, που βρίθει ζωής και είναι μοναδικός στο σύμπαν, απ' όσο γνωρίζουμε, είναι κάτι σαν μυστήριο - δεν είμαστε σίγουροι πώς όλο αυτό το νερό έφτασε εδώ", ανέφερε σε δήλωσή της μία από τους ερευνητές, η Stefanie Milam. "Η κατανόηση της ιστορίας της κατανομής του νερού στο ηλιακό σύστημα θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε άλλα πλανητικά συστήματα και αν αυτά θα μπορούσαν να βρίσκονται στο δρόμο για να φιλοξενήσουν έναν πλανήτη σαν τη Γη".

"Με τις παρατηρήσεις του Webb στον κομήτη Read, μπορούμε τώρα να αποδείξουμε ότι πάγος νερού από το πρώιμο ηλιακό σύστημα μπορεί να διατηρηθεί στη ζώνη των αστεροειδών", δήλωσε ο συνάδελφος ερευνητής Michael Kelly.

Οι πληροφορίες από αυτόν τον κομήτη ήταν όμως ιδιόμορφες. Αν και τα αποτελέσματα έδειχναν την παρουσία υδρατμών, δεν βρέθηκε διοξείδιο του άνθρακα, όπως αναμενόταν. Είναι περίεργο να μην ανιχνεύεται καθόλου, δεδομένου ότι οι κομήτες περιέχουν συνήθως 10% διοξείδιο του άνθρακα. Είναι πιθανό ότι ο κομήτης αναπτύχθηκε σε ένα ασυνήθιστα θερμό περιβάλλον χωρίς διοξείδιο του άνθρακα, ή είναι πιθανό ότι ο κομήτης περιείχε παλαιότερα διοξείδιο του άνθρακα αλλά το έχασε καθώς θερμάνθηκε.

Με τη χρήση των ισχυρών οργάνων του Webb, οι ερευνητές έχουν πλέον τη δυνατότητα να εξετάσουν και άλλους κομήτες στη ζώνη των αστεροειδών για να δουν αν οι συνθέσεις τους είναι συγκρίσιμες, προκειμένου να μάθουν περισσότερα.

"Αυτά τα αντικείμενα στη ζώνη των αστεροειδών είναι μικρά και αχνά και με τον Webb μπορούμε επιτέλους να δούμε τι συμβαίνει με αυτά και να βγάλουμε κάποια συμπεράσματα. Μήπως άλλοι κομήτες της κύριας ζώνης στερούνται επίσης διοξειδίου του άνθρακα; Όπως και να έχει, θα είναι συναρπαστικό να το μάθουμε", δήλωσε η συν-συγγραφέας Heidi Hammel.