Η Microsoft ετοιμάζει δωρεάν έκδοση του Xbox Cloud Gaming με διαφημίσεις

Ύστερα από περισσότερα από έξι χρόνια πειραματισμών, οι φιλοδοξίες της Microsoft για το cloud gaming μπαίνουν σε μια νέα φάση. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, το Xbox Cloud Gaming —γνωστό παλαιότερα ως Project xCloud— αποχώρησε επίσημα από τη δοκιμαστική (beta) περίοδο. Το ορόσημο αυτό συνέπεσε με μια ακόμη αύξηση στην τιμή της συνδρομής Game Pass. Με την αλλαγή αυτή, το Xbox Cloud Gaming είναι πλέον διαθέσιμο σε όλα τα επίπεδα του Game Pass, πράγμα που σημαίνει ότι οι παίκτες δεν χρειάζεται να πληρώνουν το ακριβότερο Game Pass Ultimate για να παίξουν παιχνίδια μέσω cloud. Ωστόσο, η Microsoft φαίνεται πως σχεδιάζει κάτι ακόμη πιο φιλόδοξο: μια εντελώς δωρεάν, υποστηριζόμενη από διαφημίσεις έκδοση του Xbox Cloud Gaming.

Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Tom Warren από το The Verge, πηγές μέσα στη Microsoft αποκάλυψαν ότι η εταιρεία δοκιμάζει αυτή τη στιγμή ένα μοντέλο που επιτρέπει στους χρήστες να παίζουν επιλεγμένα παιχνίδια χωρίς συνδρομή στο Game Pass. Ο περιορισμός είναι πως πριν ξεκινήσει κάθε παιχνίδι, οι παίκτες πρέπει να παρακολουθήσουν μια σύντομη, δίλεπτη διαφήμιση. Οι πρώτες δοκιμές δίνουν στους υπαλλήλους της εταιρείας πρόσβαση σε συνεδρίες διάρκειας μίας ώρας, με ανώτατο όριο πέντε συνεδρίες τον μήνα. Αν και οι περιορισμοί αυτοί ισχύουν μόνο για την εσωτερική φάση δοκιμών, δεν είναι βέβαιο αν θα παραμείνουν στο τελικό δημόσιο λανσάρισμα.

Αν το πείραμα αυτό πετύχει, θα μπορούσε να αποτελέσει σημείο καμπής για το οικοσύστημα gaming της Microsoft. Μέχρι σήμερα, το cloud streaming ήταν προνόμιο των συνδρομητών του Game Pass Ultimate, που πλέον κοστίζει 29,99 δολάρια τον μήνα μετά την πρόσφατη αύξηση. Με την εισαγωγή μιας δωρεάν βαθμίδας, η Microsoft θα μπορούσε να προσελκύσει εκατομμύρια νέους χρήστες που ενδιαφέρονται για το cloud gaming αλλά διστάζουν να πληρώσουν συνδρομή. Η στρατηγική αυτή θυμίζει το μοντέλο των διαφημιζόμενων εκδόσεων άλλων ψηφιακών πλατφορμών, όπως το YouTube ή το Netflix, προσφέροντας πρόσβαση στο περιεχόμενο με αντάλλαγμα λίγα διαφημιστικά διαλείμματα.

Σήμερα, οι συνδρομητές του Game Pass μπορούν να κάνουν streaming παιχνίδια από τον κατάλογο της Microsoft ή από τίτλους που ήδη κατέχουν ψηφιακά. Αν η εταιρεία καταργήσει εντελώς την απαίτηση συνδρομής, η εμπειρία θα μπορούσε να θυμίζει την υπηρεσία GeForce NOW της Nvidia. Οι παίκτες θα μπορούσαν να παίζουν παιχνίδια που έχουν ήδη αγοράσει, να δοκιμάζουν τίτλους μέσω του προγράμματος Free Play Days ή να ξαναζούν παλιότερα Xbox Classics — όλα χωρίς συνεχή πληρωμή.

Η Microsoft φέρεται να σχεδιάζει την έναρξη δημόσιων δοκιμών για αυτή τη νέα βαθμίδα του Xbox Cloud Gaming μέσα στους επόμενους μήνες. Η υπηρεσία αναμένεται να είναι διαθέσιμη σε υπολογιστές, κονσόλες Xbox, φορητές συσκευές και web browsers. Με αυτή την κίνηση, η εταιρεία ενισχύει τη στρατηγική της για ένα ενιαίο, πολυπλατφορμικό οικοσύστημα, όπου η πρόσβαση στα παιχνίδια δεν εξαρτάται από το hardware.

Η χρονική στιγμή αυτής της πρωτοβουλίας δεν είναι τυχαία. Η Microsoft δέχεται έντονη κριτική από τους χρήστες μετά την πρόσφατη αύξηση τιμών του Game Pass, η οποία προκάλεσε δυσαρέσκεια στην κοινότητα. Παρότι ορισμένοι μεταπωλητές, όπως το Amazon, εξακολουθούν να προσφέρουν τη συνδρομή στην παλαιά τιμή, η αντίδραση των παικτών δείχνει πόσο λεπτή είναι η ισορροπία ανάμεσα στην κερδοφορία και την ικανοποίηση των χρηστών. Η εισαγωγή μιας δωρεάν επιλογής θα μπορούσε να βοηθήσει τη Microsoft να ανακτήσει την εμπιστοσύνη του κοινού, ενώ ταυτόχρονα επεκτείνει τις δυνατότητες του cloud της.

Από επιχειρηματική σκοπιά, το μοντέλο που βασίζεται σε διαφημίσεις εξυπηρετεί πολλαπλούς σκοπούς. Μειώνει το εμπόδιο εισόδου για νέους χρήστες, ενθαρρύνει τη συμμετοχή στο οικοσύστημα της Microsoft και δημιουργεί μια νέα πηγή εσόδων μέσω συνεργασιών με διαφημιστές. Για τους διαφημιζόμενους, το να προσεγγίσουν ένα παγκόσμιο κοινό παικτών —το οποίο περνά ώρες μπροστά στις οθόνες— αποτελεί μια ιδιαίτερα ελκυστική ευκαιρία. Για τους παίκτες, αντίθετα, πρόκειται για μια απλή ανταλλαγή: λίγα λεπτά διαφήμισης για μία ώρα δωρεάν gaming