Νέα διαδικασία για πιο αποδοτική ανακύκλωση των πλαστικών

Η συσσώρευση πλαστικών αποβλήτων σε ωκεανούς, στο χώμα ή ακόμα και στα σώματα μας είναι ένα από τα μεγαλύτερα περιβαλλοντικά προβλήματα της σύγχρονης εποχής, καθώς υπάρχουν περισσότεροι από 5 δισεκατομμύρια τόνοι τέτοιων πλαστικών. Παρά τις τεράστιες προσπάθειες που γίνονται για την ανακύκλωση πλαστικών προϊόντων, η πραγματική εκμετάλλευση αυτών των υλικών παραμένει μια μεγάλη πρόκληση.

Ένα βασικό πρόβλημα στα πλαστικά αφορά την διαφορετικότητα τους και τις διαφορετικές χημικές διεργασίες που πρέπει να γίνουν για να καταστούν υλικά για επανεκμετάλλευση. Η σωστή ταξινόμηση των πλαστικών αποβλήτων είναι πρακτικά αδύνατο να γίνει σε μεγάλη κλίμακα και γι’ αυτό έχουν δημιουργηθεί τεράστιες χωματερές με τα πλαστικά που περιμένουν να ανακυκλωθούν.

Αυτό φιλοδοξεί να αλλάξει μια ομάδα ερευνητών του MIT, η οποία ανέπτυξε έναν νέο τύπο καταλύτη που βασίζεται στον συνδυασμό ζεόλιθου με νανοσωματίδια κοβαλτίου. Η χρήση αυτού του καταλύτη αποδείχθηκε τρομερά αποδοτική στην διάσπαση των πιο συχνών μορφών πλαστικών (PET και PP) σε προπάνιο, το οποίο με τη σειρά του μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως προσιτό καύσιμο για φούρνους, θερμάστρες, οχήματα ή ακόμα και ως συστατικό για την παραγωγή νέων πλαστικών υλικών.

Οι ερευνητές σημειώνουν ότι ο καταλύτης είναι πολύ εύκολο να χρησιμοποιηθεί σε μεγάλη κλίμακα και μάλιστα με μικρό κόστος, καθώς οι ζεόλιθοι και το κοβάλτιο είναι αρκετά φθηνά υλικά και ευρέως διαδεδομένα στην φύση. Στα πλεονεκτήματα και το γεγονός ότι η διαδικασία είναι εντελώς καθαρή, χωρίς να παράγονται δηλαδή προϊόντα μεθανίου.